En ambas zonas, Sendero Luminoso proclamaba objetivos ideológicos, pero su compromiso ideológico se vio cuestionado por su afán de lucro. Si bien anteriormente el maltrato de Sendero Luminoso a los campesinos le había costado apoyo en muchas zonas rurales, se volvió menos abusivo y, en general, se logró un acuerdo entre los miembros de Sendero Luminoso, por un lado, y los productores de coca y campesinos.
Cuando lanzó su "guerra popular" en 1980, el objetivo de Sendero Luminoso era derrocar al gobierno mediante la guerra de guerrillas y reemplazarlo por una Nueva Democracia. Sendero Luminoso creía que instaurar una dictadura del proletariado, inducir una revolución cultural y, finalmente, desencadenar una revolución mundial, podrían alcanzar el comunismo pleno. Sus representantes afirmaron que los países socialistas entonces existentes eran revisionistas y que Sendero Luminoso era la vanguardia del movimiento comunista mundial. La ideología y las tácticas de Sendero Luminoso han influido en otros grupos insurgentes maoístas, como el Partido Comunista de Nepal (Centro Maoísta) y otras organizaciones afiliadas al Movimiento Revolucionario Internacionalista.
Sendero Luminoso ha sido ampliamente condenado por su brutalidad excesiva, incluyendo la violencia ejercida contra campesinos, como la masacre de Lucanamarca, así como por su violencia contra dirigentes sindicales, grupos marxistas rivales, funcionarios electos y la población en general.
Mis padres anfitriones (de casi 80 años y el otro de unos 65) me han contado historias sobre el paso de dos grupos terroristas, la gente asesinada, la necesidad de permanecer resguardados en sus casas (si es que podían) y el horror general de aquella época.
